En 1970, una monja con sede en Zambia llamada Sister Mary Jucunda le escribió al Dr. Ernst Stuhlinger, entonces director asociado de ciencias en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA, en respuesta a su investigación en curso sobre una misión piloto a Marte. Específicamente, ella preguntó cómo podría sugerir gastar miles de millones de dólares en un proyecto así en un momento en que tantos niños se morían de hambre en la Tierra.
Stuhlinger pronto envió la siguiente carta de explicación a la Hermana Jucunda, junto con una copia de “Earthrise”, la icónica fotografía de la Tierra tomada en 1968 por el astronauta William Anders, de la Luna (también incluida en la transcripción). Su reflexiva respuesta fue publicada posteriormente por la NASA y titulada, “Why Explore Space?”
( Fuente: Roger Launius , vía Gavin Williams ; Foto arriba: La superficie de Marte, tomada por Curiosity hoy, 6 de agosto de 2012. Vía NASA ) .
6 de mayo de 1970
Estimada Hermana Mary Jucunda:
Tu carta fue una de las muchas que me llegan todos los días, pero me ha conmovido más profundamente que todas las demás porque surgió tanto de las profundidades de una mente escrutadora como de un corazón compasivo. Intentaré responder a tu pregunta lo mejor que pueda.
¿Cuáles son las principales diferencias entre licor y licores?
¿Qué pasará si cocino en microondas o celulosa?
¿Cuál es la velocidad de las microondas?
En primer lugar, sin embargo, me gustaría expresar mi gran admiración por usted y por todas sus valientes hermanas, porque está dedicando sus vidas a la más noble causa del hombre: ayudar a sus semejantes que lo necesitan.
Usted preguntó en su carta cómo podía sugerir los gastos de miles de millones de dólares para un viaje a Marte, en un momento en que muchos niños en esta Tierra se están muriendo de hambre. Sé que no esperas una respuesta como “¡Oh, no sabía que había niños muriendo de hambre, pero a partir de ahora desistiré de cualquier tipo de investigación espacial hasta que la humanidad haya resuelto ese problema!” De hecho, he sabido de niños hambrientos mucho antes de saber que un viaje al planeta Marte es técnicamente posible. Sin embargo, creo, como muchos de mis amigos, que viajar a la Luna y eventualmente a Marte y a otros planetas es una empresa que debemos emprender ahora, e incluso creo que este proyecto, a la larga, contribuirá más a la solución de estos graves problemas que enfrentamos aquí en la Tierra que muchos otros proyectos potenciales de ayuda que se debaten y debaten año tras año, y que son tan extremadamente lentos en la obtención de resultados tangibles.
Antes de tratar de describir en más detalle cómo nuestro programa espacial está contribuyendo a la solución de nuestros problemas terrenales, me gustaría relatar brevemente una historia supuestamente verdadera, que puede ayudar a apoyar la discusión. Hace unos 400 años, vivía un conteo en una pequeña ciudad en Alemania. Era uno de los condes benignos, y le dio una gran parte de sus ingresos a los pobres en su ciudad. Esto fue muy apreciado, porque la pobreza era abundante durante la época medieval, y hubo epidemias de la plaga que asolaron el país con frecuencia. Un día, el conde se encontró con un hombre extraño. Tenía un banco de trabajo y un pequeño laboratorio en su casa, y trabajó duro durante el día para poder permitirse unas horas todas las noches para trabajar en su laboratorio. Él molió lentes pequeñas de pedazos de vidrio; él montó las lentes en tubos, y usó estos artilugios para mirar objetos muy pequeños. El conteo estaba particularmente fascinado por las pequeñas criaturas que se podían observar con la gran ampliación, y que nunca había visto antes. Invitó al hombre a trasladarse con su laboratorio al castillo, a hacerse miembro de la casa del conde y dedicar todo el tiempo al desarrollo y la perfección de sus artilugios ópticos como empleado especial del conde.
La gente del pueblo, sin embargo, se enojó cuando se dieron cuenta de que el conde estaba desperdiciando su dinero, como pensaban, en un truco sin propósito. “Estamos sufriendo de esta plaga”, dijeron, “¡mientras paga a ese hombre por un pasatiempo inútil!” Pero el conteo se mantuvo firme. “Te doy todo lo que puedo pagar”, dijo, “pero también apoyaré a este hombre y su trabajo, porque sé que algún día algo saldrá de eso”.
De hecho, algo muy bueno salió de este trabajo, y también del trabajo similar realizado por otros en otros lugares: el microscopio. Es bien sabido que el microscopio ha contribuido más que ninguna otra invención al progreso de la medicina, y que la eliminación de la peste y muchas otras enfermedades contagiosas de la mayoría de las partes del mundo es en gran parte el resultado de estudios que el microscopio hizo posible.
El recuento, al retener parte de su dinero de gastos para investigación y descubrimiento, contribuyó mucho más al alivio del sufrimiento humano de lo que podría haber contribuido al dar todo lo que podía ofrecer a su comunidad plagada de plagas.
La situación a la que nos enfrentamos hoy es similar en muchos aspectos. El presidente de los Estados Unidos está gastando alrededor de 200 mil millones de dólares en su presupuesto anual. Este dinero va a la salud, educación, bienestar, renovación urbana, carreteras, transporte, ayuda exterior, defensa, conservación, ciencia, agricultura y muchas instalaciones dentro y fuera del país. Alrededor del 1,6 por ciento de este presupuesto nacional se asignó a la exploración espacial este año. El programa espacial incluye el Proyecto Apollo y muchos otros proyectos más pequeños en física espacial, astronomía espacial, biología espacial, proyectos planetarios, proyectos de recursos de la Tierra e ingeniería espacial. Para hacer posible este gasto para el programa espacial, el contribuyente estadounidense promedio con un ingreso de 10,000 dólares por año paga aproximadamente 30 dólares de impuestos por espacio. El resto de sus ingresos, 9,970 dólares, sigue siendo para su subsistencia, su recreación, sus ahorros, sus otros impuestos y todos sus otros gastos.
Probablemente pregunte ahora: “¿Por qué no saca 5 o 3 o 1 dólar de los 30 dólares que está pagando el contribuyente estadounidense promedio, y envía estos dólares a los niños hambrientos?” Para responder a esta pregunta, debo explicar brevemente cómo funciona la economía de este país. La situación es muy similar en otros países. El gobierno consta de varios departamentos (Interior, Justicia, Salud, Educación y Bienestar, Transporte, Defensa y otros) y las oficinas (Fundación Nacional de Ciencias, Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, y otros). Todos ellos preparan sus presupuestos anuales de acuerdo con sus misiones asignadas, y cada uno de ellos debe defender su presupuesto contra una selección extremadamente severa por parte de los comités del Congreso, y contra las fuertes presiones económicas del Buró de Presupuestos y el Presidente. Cuando los fondos finalmente son asignados por el Congreso, solo se pueden gastar para las partidas especificadas y aprobadas en el presupuesto.
El presupuesto de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, por supuesto, puede contener solo elementos directamente relacionados con la aeronáutica y el espacio. Si el Congreso no aprobara este presupuesto, los fondos propuestos no estarían disponibles para otra cosa; simplemente no se recaudarían del contribuyente, a menos que uno de los otros presupuestos haya obtenido aprobación para un aumento específico que luego absorbería los fondos no gastados por espacio. A partir de este breve discurso, usted comprende que el apoyo para niños hambrientos, o más bien un apoyo adicional a lo que Estados Unidos ya está contribuyendo a esta causa digna en forma de ayuda externa, puede obtenerse solo si el departamento correspondiente presenta una línea presupuestaria ítem para este propósito, y si este ítem es aprobado por el Congreso.
Puede preguntar ahora si personalmente estaría a favor de tal medida por parte de nuestro gobierno. Mi respuesta es un enfático sí. De hecho, no me importaría en absoluto si mis impuestos anuales se incrementaran en varios dólares con el fin de alimentar a los niños hambrientos, donde sea que vivan.
Sé que todos mis amigos se sienten de la misma manera. Sin embargo, no podríamos hacer que tal programa cobre vida simplemente desistiendo de hacer planes para viajes a Marte. Por el contrario, incluso creo que al trabajar para el programa espacial puedo hacer alguna contribución al alivio y eventual solución de problemas tan graves como la pobreza y el hambre en la Tierra. Los problemas básicos del hambre son dos funciones: la producción de alimentos y la distribución de alimentos. La producción de alimentos por medio de la agricultura, la ganadería, la pesca en alta mar y otras operaciones a gran escala es eficiente en algunas partes del mundo, pero drásticamente deficiente en muchas otras. Por ejemplo, grandes áreas de tierra podrían utilizarse mucho mejor si se aplicaran métodos eficientes de control de cuencas, uso de fertilizantes, pronóstico del clima, evaluación de fertilidad, programación de plantaciones, selección de campos, hábitos de siembra, calendario de cultivo, levantamiento de cultivos y planificación de cosecha.
La mejor herramienta para la mejora de todas estas funciones, sin duda, es el satélite de la Tierra artificial. Dando vueltas al mundo a gran altura, puede explorar amplias áreas de tierra en poco tiempo; puede observar y medir una gran variedad de factores que indican el estado y el estado de los cultivos, el suelo, las sequías, la lluvia, la capa de nieve, etc., y puede transmitir esta información a estaciones terrestres para su uso apropiado. Se ha estimado que incluso un modesto sistema de satélites de la Tierra equipados con recursos de la Tierra, sensores que trabajan dentro de un programa de mejoras agrícolas en todo el mundo, aumentará los cultivos anuales en un equivalente de muchos miles de millones de dólares.
La distribución de la comida a los necesitados es un problema completamente diferente. La cuestión no es tanto el volumen de envío, sino la cooperación internacional. El gobernante de una nación pequeña puede sentirse muy incómodo ante la perspectiva de que una gran nación envíe grandes cantidades de alimentos a su país, simplemente porque teme que junto con la comida también pueda haber una gran influencia y poder extranjero. Me temo que el alivio eficiente del hambre no llegará antes de que las fronteras entre las naciones se hayan vuelto menos divisivas de lo que son hoy en día. No creo que el vuelo espacial logre este milagro durante la noche. Sin embargo, el programa espacial está ciertamente entre los agentes más prometedores y poderosos que trabajan en esta dirección.
Permítanme recordarles la reciente casi tragedia de Apolo 13. Cuando se acercaba la hora de la reentrada crucial de los astronautas, la Unión Soviética suspendió todas las transmisiones de radio rusas en las bandas de frecuencia utilizadas por el Proyecto Apollo para evitar cualquier posible interferencia, y las naves rusas se estacionaron en el Océano Pacífico y el Océano Atlántico en caso de que se hiciera necesario un rescate de emergencia. Si la cápsula de los astronautas aterrizó cerca de un barco ruso, los rusos indudablemente habrían dedicado tanto cuidado y esfuerzo en su rescate como si los cosmonautas rusos hubieran regresado de un viaje espacial. Si los viajeros espaciales rusos alguna vez se encuentran en una situación de emergencia similar, los estadounidenses harían lo mismo sin ninguna duda.
Una mayor producción de alimentos a través de encuestas y evaluaciones desde la órbita, y una mejor distribución de alimentos a través de mejores relaciones internacionales, son solo dos ejemplos de cuán profundamente el programa espacial impactará la vida en la Tierra. Me gustaría citar otros dos ejemplos: estimulación del desarrollo tecnológico y generación de conocimiento científico.
Los requisitos de alta precisión y de fiabilidad extrema que deben imponerse a los componentes de una nave espacial lunar no tienen precedentes en la historia de la ingeniería. El desarrollo de sistemas que cumplen con estos severos requisitos nos ha brindado una oportunidad única para encontrar nuevos materiales y métodos, inventar mejores sistemas técnicos, procedimientos de fabricación, alargar la vida útil de los instrumentos e incluso descubrir nuevas leyes de la naturaleza.
Todo este conocimiento técnico recién adquirido también está disponible para su aplicación a las tecnologías de la Tierra. Cada año, alrededor de mil innovaciones técnicas generadas en el programa espacial encuentran su camino hacia nuestra tecnología terrestre donde conducen a mejores electrodomésticos y equipos agrícolas, mejores máquinas de coser y radios, mejores barcos y aviones, mejores pronósticos del tiempo y alertas de tormentas, mejores comunicaciones, mejores instrumentos médicos, mejores utensilios y herramientas para la vida cotidiana. Presumiblemente, se preguntará por qué debemos desarrollar primero un sistema de soporte de vida para nuestros astronautas que viajan a la luna, antes de que podamos construir un sistema de sensor de lectura remota para pacientes cardíacos. La respuesta es simple: el progreso significativo en las soluciones de problemas técnicos se hace frecuentemente no por un enfoque directo, sino primero estableciendo un objetivo de alto desafío que ofrece una fuerte motivación para el trabajo innovador, que dispara la imaginación y estimula a los hombres a gastar su mejores esfuerzos, y que actúa como catalizador al incluir cadenas de otras reacciones.
El vuelo espacial sin dudas juega exactamente este papel. El viaje a Marte ciertamente no será una fuente directa de alimentos para los hambrientos. Sin embargo, conducirá a tantas tecnologías y capacidades nuevas que los beneficios indirectos de este proyecto solo valdrán el costo de su implementación.
Además de la necesidad de nuevas tecnologías, existe una gran necesidad de nuevos conocimientos básicos en las ciencias si deseamos mejorar las condiciones de la vida humana en la Tierra. Necesitamos más conocimiento en física y química, en biología y fisiología, y muy particularmente en medicina para hacer frente a todos estos problemas que amenazan la vida del hombre: hambre, enfermedad, contaminación de alimentos y agua, contaminación del medio ambiente.
Necesitamos más hombres y mujeres jóvenes que elijan la ciencia como una carrera y que necesitemos un mejor apoyo para aquellos científicos que tienen el talento y la determinación de participar en un trabajo de investigación fructífero. Los objetivos de investigación desafiantes deben estar disponibles, y debe proporcionarse suficiente apoyo para los proyectos de investigación. Nuevamente, el programa espacial con sus maravillosas oportunidades para participar en estudios de investigación verdaderamente magníficos de lunas y planetas, de física y astronomía, de biología y medicina, es un catalizador casi ideal que induce la reacción entre la motivación para el trabajo científico y la oportunidad de observar emocionantes fenómenos de la naturaleza y el apoyo material necesarios para llevar a cabo el esfuerzo de investigación.
Entre todas las actividades que son dirigidas, controladas y financiadas por el gobierno estadounidense, el programa espacial es ciertamente la actividad más visible y probablemente la más debatida, aunque consume solo el 1,6 por ciento del presupuesto nacional total, y 3 por mil (menos más de un tercio del 1 por ciento) del producto nacional bruto. Como estimulante y catalizador para el desarrollo de nuevas tecnologías y para la investigación en ciencias básicas, no tiene paralelo con ninguna otra actividad. A este respecto, incluso podemos decir que el programa espacial está asumiendo una función que durante tres o cuatro mil años ha sido la triste prerrogativa de las guerras.
¡Cuánto sufrimiento humano se puede evitar si las naciones, en lugar de competir con sus flotas de aviones y cohetes que derriban bombas, compiten con sus naves espaciales que viajan a la luna! Esta competencia está llena de promesas para victorias brillantes, pero no deja lugar para el amargo destino de los vencidos, que no genera más que venganza y nuevas guerras.
Aunque nuestro programa espacial parece alejarnos de nuestra Tierra y hacia la luna, el sol, los planetas y las estrellas, creo que ninguno de estos objetos celestiales encontrará tanta atención y estudio por parte de los científicos espaciales como nuestra Tierra. Se convertirá en una Tierra mejor, no solo por todos los nuevos conocimientos tecnológicos y científicos que aplicaremos para mejorar la vida, sino también porque estamos desarrollando una apreciación mucho más profunda de nuestra Tierra, de la vida y del hombre.
La fotografía que adjunto con esta carta muestra una vista de nuestra Tierra como se ve desde Apolo 8 cuando orbitaba la luna en Navidad de 1968. De todos los maravillosos resultados del programa espacial hasta ahora, esta imagen puede ser la más importante . Nos abrió los ojos al hecho de que nuestra Tierra es una isla hermosa y más preciosa en un vacío ilimitado, y que no hay otro lugar para nosotros para vivir que la fina capa superficial de nuestro planeta, bordeada por la desoladora nada del espacio. Nunca antes tantas personas reconocieron cuán limitada es realmente nuestra Tierra, y cuán peligroso sería alterar su equilibrio ecológico. Desde que esta imagen se publicó por primera vez, las voces se han convertido en una advertencia más y más fuerte de los graves problemas que enfrenta el hombre en nuestros tiempos: contaminación, hambre, pobreza, vida urbana, producción de alimentos, control del agua, superpoblación. Ciertamente, no es por accidente que empezamos a ver las tremendas tareas que nos esperan en un momento en que la joven era espacial nos brindó la primera mirada a nuestro planeta.
Sin embargo, afortunadamente, la era espacial no solo ofrece un espejo en el que podemos vernos a nosotros mismos, sino que también nos proporciona las tecnologías, el desafío, la motivación e incluso el optimismo para atacar estas tareas con confianza. Lo que aprendemos en nuestro programa espacial, creo, es totalmente compatible con lo que Albert Schweitzer tenía en mente cuando dijo: “Estoy mirando al futuro con preocupación, pero con buena esperanza”.
Mis mejores deseos siempre estarán con usted y con sus hijos.
Muy atentamente,
Ernst Stuhlinger
Director Asociado de Ciencia
Créditos: – ¿Por qué explorar el espacio?
