El hambre existe para que su cuerpo sepa cuando se está quedando sin nutrientes y necesita obtener algo del exterior. Hay dos partes en este proceso: primero, la detección de niveles de nutrientes (o calorías) y, en segundo lugar, la señalización del cerebro para producir la “sensación” de hambre.
La detección de los niveles de nutrientes se produce a nivel celular (a través de vías de señalización como mTOR o AMPK), y también a nivel de tejido u órgano. Estas señales a su vez regulan la liberación de hormonas o estimulan partes del sistema nervioso periférico para transmitir señales al cerebro sobre el estado de energía del cuerpo. Dos de los principales sistemas de órganos que desempeñan un papel en esto son el intestino y el tejido adiposo. Su intestino sintetiza una gran cantidad de moléculas pequeñas que pueden indicar directamente al cerebro. Uno de estos, llamado ghrelina, se sintetiza principalmente en el estómago y se produce cuando el estómago está vacío. Es la mejor (y probablemente la única) ‘hormona del hambre’ conocida en los mamíferos. La grelina liberada en la sangre finalmente encuentra su camino hacia el cerebro y cruza la barrera hematoencefálica para llegar a una parte del cerebro llamada hipotálamo.
Ahora, el hipotálamo tiene dos tipos interesantes de células. Una de estas, llamada neuronas POMC, es de naturaleza “anorexígena”, es decir, cuando se activa, te dicen que dejes de comer. Otra clase de células, llamadas neuronas Agrp, son ‘orexigénicas’, lo que significa que al activarse producen la sensación de hambre y le piden que busque algo de comida y comience a masticar. Las hormonas como la ghrelina, que se producen cuando el estómago está vacío, actúan como señales orexigénicas, activan las neuronas Agrp e inhiben las neuronas POMC.
El intestino también sintetiza una serie de moléculas llamadas “hormonas de la saciedad”, por ejemplo colesystokinin que se producen cuando el estómago está lleno, y tienen exactamente el efecto opuesto en las neuronas POMC y Agrp, es decir, te piden que dejes de comer. Otra de estas “hormonas de la saciedad” es la leptina, que es producida por los adipocitos, es decir, las células de grasa.
Para resumir, es principalmente tu instinto que detecta si estás lleno o no y envía señales al cerebro a través de la sangre. El cerebro interpreta estas señales y produce la sensación de hambre o plenitud para inducirlo a comenzar o dejar de comer. Ciertas drogas que imitan o inhiben las acciones de estas hormonas pueden usarse para eludir el intestino y señalar directamente al cerebro para producir o prevenir la sensación de hambre, y esto se ha utilizado con éxito para el tratamiento de ciertos trastornos de la alimentación y la obesidad.