La convección es uno de los tres modos de transferencia de calor, junto con la conducción y la radiación.
La conducción funciona mediante la transferencia directa de energía cinética entre partículas, como una bola blanca golpeando una bola de billar. Requiere un medio, porque si no tienes partículas en contacto, no tienes conducción.
La radiación funciona por la transferencia relativamente lenta de fotones infrarrojos, y no requiere un medio: una partícula emite un fotón y otra lo absorbe, por mucho que el fotón tenga que viajar.
Pero la convección funciona mezclando un fluido más cálido con un líquido más frío. Durante la mezcla, el fluido tibio y el fluido frío intercambian energía por conducción (la radiación es demasiado lenta), pero la convección es más rápida que la conducción o la radiación porque no es necesaria la transferencia de energía entre las partículas; solo es necesario que las partículas se mezclen. Finalmente, las partículas se mezclan a fondo y la temperatura promedio de la mezcla de dos fluidos será la misma en todas partes.
La convección requiere la mezcla de fluidos, por lo que no funciona en sólidos (o en vacío). Necesita gases o líquidos, y los dos fluidos deben ser miscibles.