Los pandas son criaturas famosas y pacíficas, contentos de sentarse tranquilamente comiendo bambú. Pero millones de años atrás, eran tan feroces y carnívoros como el resto de sus parientes oso. Todo es una cuestión de entornos cambiantes y genes cambiantes.
La investigación genética sobre los pandas por Jianzhi Zhang en la Universidad de Michigan descubrió que los pandas ahora tienen una versión inactiva del gen Tas1r1 . Este gen controla la capacidad de probar los sabores de umami, que incluye todos los sabores carnosos y salados. Sin ella, los pandas no pueden realmente probar la carne, por lo que probablemente no quieran comer carne, incluso si estuviera disponible en grandes cantidades.
Pero, ¿cómo es que los pandas perdieron el gen en primer lugar? Bien, sabemos que el gen ha estado inactivo durante 4,2 millones de años, y que el registro fósil nos muestra que los pandas pasaron de la carne al bambú en cualquier lugar entre 7 y 2 millones de años atrás. Investigaciones previas sugirieron que los cambios ambientales mataron a la mayoría de las presas del panda, y no les dejó más remedio que volverse vegetarianas para poder sobrevivir.
Entonces, después de que la presa se extinguió y los pandas comenzaron a comer bambú exclusivamente, el gen Tas1r1 se volvió bastante inútil, y finalmente dejó de funcionar. Esa es una teoría clara, pero solo funciona si los pandas hicieron el cambio entre 7 y 4.2 millones de años atrás – el registro fósil deja abierta la posibilidad de que sucediera después de que el gen se apagara. Es una historia mucho más difícil de explicar, pero no es necesariamente imposible.