Las microondas son un tipo de onda electromagnética de alta frecuencia. Las ondas electromagnéticas producen campos magnéticos y eléctricos oscilantes que excitan moléculas dentro del campo, generando calor.
Hay un par de factores diferentes que pueden contribuir a una experiencia de calentamiento de microondas menos que satisfactoria. La primera es que los diferentes ingredientes en una comida a menudo tienen tasas variables de absorción de energía. Un caso donde esto es bastante notorio es en el recalentamiento de una tarta de bayas: las bayas absorben el calor mucho más rápido que la corteza de la tarta, dejando un relleno de tarta caliente con un exterior frío. Esto se debe al hecho de que los alimentos que contienen cantidades más altas de agua tienden a absorber la energía de microondas con una mayor eficiencia, mientras que los alimentos con menor contenido de agua absorben el calor más lentamente, lo que causa un calentamiento desigual. Esto se debe al dipolo que existe a través de una molécula de agua, que hace que los extremos negativos y positivos de la molécula cambien de un lado a otro en presencia del campo electromagnético oscilante. Debido a esto, también notará que el agua en estado líquido se calienta a un ritmo más eficiente que el hielo, debido al hecho de que las moléculas líquidas se mueven más libremente que las moléculas en el hielo, generando más colisiones y, por lo tanto, más calor.
