Las cetonas son una parte natural del metabolismo humano. El regulador clave de la producción de cetonas en el cuerpo es la hormona insulina. Cuando los niveles de insulina son altos, la producción de cetonas es baja. A medida que los niveles de insulina comienzan a caer (incluso durante la noche cuando está dormido) aumenta la producción de cetonas. Cuando se consumen unos 300 gramos de carbohidratos por día (una cantidad típica) los niveles de cetonas son de aproximadamente 0,05 milimolar.
Si baja los niveles de insulina, ya sea con ayuno o al consumir bajas cantidades de carbohidratos en la dieta, los niveles de cetona comienzan a aumentar y pueden tener un aumento de diez veces a 0,5 milimolar. El ayuno persistente o la baja ingesta de carbohidratos puede significar un aumento en los niveles de cetonas. Normalmente, las personas con una dieta baja en carbohidratos ven niveles por debajo de 3 milimolar. Sin embargo, ocasionalmente se ven niveles de hasta 5 milimolares.
Donde la idea de que la cetosis es algo peligroso comenzó es el fenómeno conocido como cetoacidosis. Esto no es un peligro para cualquiera que tenga un páncreas que produzca insulina. Dado que la insulina regula la producción de cetonas, las personas que hacen una dieta baja en carbohidratos o en ayunas no verán los niveles de cetonas necesarios para la cetoacidosis. La cetoacidosis se asocia con niveles de cetonas en el rango de 15-25 milimolares. Por lo tanto, puede ver que esto es entre 3 y 5 veces más alto que los niveles más altos jamás vistos al ayunar o usar la dieta.
Las personas que hacen dietas bajas en carbohidratos o rápidas a menudo tienen un problema con la producción excesiva de insulina. Por lo tanto, nunca necesitan preocuparse por la cetoacidosis. Muchas personas que controlan los niveles de cetonas tienen dificultades para alcanzar niveles de 3 milimolar.
Las cetonas son sustancias potentes en el cuerpo con una serie de efectos metabólicos beneficiosos. Las cetonas y la cetosis están siendo estudiadas por las fuerzas armadas de los EE. UU. Para evitar que las Focas de la Armada reciban convulsiones inducidas por oxígeno al utilizar re-respiradores.